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S’intéresser à la façon dont les très jeunes enfants reçoivent et interprètent les sentiments : c’est le vaste sujet d’étude de deux chercheuses Canadiennes. Leur dernière étude démontre qu’à 18 mois, un enfant comprend quand un adulte exprime un sentiment qui ne colle pas avec la situation, comme être triste en recevant un jouet. Ils pigent que c’est du pipeau, et n’accordent leur empathie que lorsque que l’expression du sentiment est en adéquation avec la situation. Explication.
Tu es une professionnelle « Miam-miam, mange cette délicieuse soupe navets-topinambours mon lapin ! » dit avec un grand sourire alors que toi-même tu sais au fond de toi que c’est immangeable ? Sache que ton enfant de 18 mois n’est pas dupe de ta petite arnaque. Plus précisément, c’est la contradiction entre le sentiment exprimé et la situation qu’un petit bichon de 18 mois décèle. C’est une étude menée par deux chercheuses en psychologie, Sabrina Chiarella et Diane Poulin-Dubois, qui révèle cette intéressante vérité.
La question de départ était de savoir à quel moment les enfants commencent à comprendre que leur interlocuteur simule une émotion qu’il ne ressent pas. Pour y répondre, les deux chercheuses ont étudié le comportement d’une centaine d’enfants, âgés de 15 à 18 mois, installés en compagnie d’un de leur parent pour regarder une comédienne jouer des scènes faisant intervenir des sentiments, avec ou sans rapport avec une situation donnée.
Par exemple, la comédienne joue la douleur après s’être donné un coup de marteau. Là, d’accord, ça colle. Mais lorsqu’elle joue la tristesse en recevant un cadeau, là, ça ne va pas ensemble.
L’étude a démontré que, lorsque ça ne collait pas, les enfants de 18 mois manifestaient leur trouble (en regardant notamment le parent présent avec un air circonspect et attendant de voir ce qu’il en pensait), et qu’ils allaient beaucoup plus facilement consoler la comédienne pour une émotion triste légitime que pour une fausse expression de ce sentiment.Une conclusion qui démontre que c’est à cet âge que l’enfant commence à faire preuve d’empathie, comme l’explique Sabrina Chiarella : « La capacité à déceler la tristesse et à y réagir immédiatement a une implication sur le plan de l’évolution. En effet, pour fonctionner efficacement en société, les enfants doivent développer leur compréhension des comportements d’autrui, et ce, en inférant l’expérience vécue intérieurement par les gens de leur entourage. »
Ce qui est très bon signe, bien sûr ! Par contre, tu es prévenu(e), à partir de ses 18 mois, ça va être difficile de faire croire n’importe quoi à ton enfant.
(Et bisous à Futura Sciences qui nous a parlé de cette étude.)
